言偃生年，《史记》谓少孔子四十五岁，《孔子家语》以为少三十五岁。

清人臧庸以为《史记》之说可信，考定其生于鲁定公四年（公元前506年），蒋伯潜《诸子大事年表》、匡亚明《孔子年谱》同其说。子游尝仕鲁，为武城宰，《论语·阳货》：“子之武城，闻弦歌之声。夫子莞尔而笑，曰：‘割鸡焉用牛刀?’子游对曰：‘昔者偃也闻诸夫子曰：君子学道则爱人，小人学道则易使也。’子曰：‘二三子！偃之言是也，前言戏之耳。’”牛刀割鸡之戏，盖惜其大材小用耳。子游与子夏均以文学见称，而又长于礼。《论语·八佾》：“子游问孝。子曰：‘今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养。不敬，何以别乎?’”《子张》：“子游曰：‘丧至乎哀而止。’”《礼记·礼运》载子游与孔子论礼之事，畅言礼之起源、演变及“大同”、“小康”之说。《礼运》，殆子游之门人所记也。